民國五、六十年間，一群在大稻埕的出外人，如何在陌生的環(huán)境里求生存，胼手胝足的開創(chuàng)出個人一片天的故事。還在襁褓中就被丟在廟口的林有志，從小被廟公扶養(yǎng)長大，原本過著樸實的生活。不料青梅竹馬的女友蔡秋滿竟然被養(yǎng)父賣給土財主當續(xù)弦，有志只好帶著秋滿逃離故鄉(xiāng)，然而途中為了躲避追趕的人馬，相約在臺北后火車站碰頭后，分散逃避。秋滿只身來到臺北，人生地不熟，想要投靠同鄉(xiāng)紅蟳，卻被職業(yè)介紹所的老板娘拐騙。有志在歷經波折后，也來到了臺北，找不到秋滿的他，住進了影響他一生命運的一個大雜院。這個大雜院住著形形色色的人，開清茶館的講古仙為人端厚，講古教育人心卻管不動為非作歹的兒子阿猴，深感愧對媳婦江錦霞。從大陸逃難來臺的江家，父親江明忠是個偷坑拐騙的無賴，三番兩次的逼迫妻子翠華掩護他行竊，女兒江憶茹鐘情于表哥，為了撐起整個家庭，淪落風塵。地方角頭周添成雖為財力雄厚的大雜院房東，行事有霸氣卻是非分明，妻子早逝，心儀姊夫的小姨子幫忙照顧周添成的女兒玉玲和兒子世昌長大成人。大雜院內還有名為“慈圣宮”的媽祖宮、快樂旅社、快樂浴池、天良當鋪、萬能水電行、與撿破銅爛鐵的比鄰的燒餅攤，這些場景都分別有掌管它們的靈魂人物，而這些住在大雜院里的人，有的來自外地，有的土生土長，卻在同一個環(huán)境里共同生活，生命有了密不可分的交集。而這些出外人，有的腳踏實地，從工地的苦力變成建筑業(yè)的大亨；有的追求理想，從在葬禮上吹奏西索咪的樂師，成為唱片公司的老板；正所謂一樣米養(yǎng)百種人，想出人頭地還是得看個人。